Originariamente documentata nel XV secolo come gara di gondole a Venezia, la parola regata è dal XVIII secolo il nome generale per indicare le competizioni di barche. Le regate ora includono il canottaggio, la canoa, il windsurf e la vela. La regata è probabilmente uno degli sport più complessi del mondo, ma è ancora molto popolare tra i dilettanti, i diportisti e gli sportivi professionisti.
La regata velica è una competizione in barca in cui una rotta precedentemente definita viene percorsa da almeno due barche in un determinato periodo di tempo (che può durare meno di un'ora o anche diversi mesi). Viene fatta una distinzione tra regate a una sola classe, per le quali sono consentite solo barche della stessa classe, e regate che consentono a barche di classi diverse di competere l'una con l'altra.
A seconda della gara, vengono forniti diversi percorsi che i partecipanti devono seguire. Di solito ogni regata contiene diverse gare e i singoli risultati vengono aggiunti secondo una procedura fissata per determinare il vincitore. A differenza della maggior parte degli sport, i marinai con meno punti ottengono il miglior piazzamento.
Lo scopo delle regate è tagliare per primi il traguardo. Tuttavia, la velocità non è il solo fattore decisivo per vincere nelle diverse gare, ma sono importanti soprattutto la strategia e le tattiche dei singoli marinai. È solo attraverso l'uso di manovre tattiche, l'osservazione accurata del nemico e la valutazione delle possibili direzioni del vento che i velisti possono riuscire ad essere più veloci e raggiungere il traguardo prima degli altri partecipanti. In ogni caso i marinai devono rispettare diverse regole, che vengono controllate da arbitri in acqua e dalla giuria a terra.
Prima di una regata, c'è un bando di gara che descrive le condizioni e i requisiti della regata. Dopo aver effettuato la registrazione, i partecipanti ricevono una guida dettagliata per la navigazione a vela con la presentazione dei percorsi, delle regole e dei segnali. Per poter partecipare a una regata, tuttavia, non è necessario soltanto registrarsi o richiedere l’iscrizione. I marinai devono padroneggiare perfettamente la loro barca e sapere come utilizzare a proprio vantaggio le situazioni tattiche in acqua. La partecipazione ad una regata velica può essere inoltre piuttosto costosa. Oltre al costo della barca, devono essere pagati anche l'equipaggiamento, l'assicurazione e il trasporto, le quote di iscrizione e le quote di partecipazione, le quali possono raggiungere l’ordine di milioni (ad esempio per la Coppa America) a seconda della regata. Tuttavia, ci sono anche moltissime regate veliche nazionali ed internazionali che consentono ai marinai di partecipare in maniera molto più economica e con mezzi normali.